ГЛАВА 9
Девичник Брианны ничем не отличался от всех остальных: гостьи оставили после себя обильно усыпанный кондитерскими блестками пол. Мы только что спровадили всю компанию в местный паб, и Амиша вышла, чтобы купить открытку для своей мамы, пока магазины еще не закрылись.
Я протирала стол, когда услышала, как кто-то легонько постучал по косяку и без того открытой двери. Я подняла голову.
Мэдди. Все с той же неотразимой улыбкой и безупречным внешним видом. А ведь она несколько часов возилась с мукой.
— Привет. — Она подошла ближе, и ее знакомая размашистая походка всколыхнула во мне воспоминания. Как странно, я до сих пор помню ее манеру ходить... Десять лет прошло, а ее черты по-прежнему выгравированы на моей душе. Я тихонько улыбнулась — про себя, зная, что улыбка не отразится у меня в глазах. Я слишком устала после целого дня работы.
— Тебе помочь?
Я замерла с тряпкой в руках.
— Ты разве не должна зависать в пабе? У тебя же девичник, ты что, забыла?
Она пожала плечами.
— Они меня не сразу хватятся. Слишком заняты тем, что наливаются коктейлями, и я знаю, к чему это в итоге приведет. Так что пока дам им фору, а потом догоню. И вообще, я вернулась, чтобы сказать: мне все очень понравилось. Отлично организовано. Ничего удивительного, ты всегда была хваткой и добивалась своего. — Она повела рукой. — И все вокруг это только подтверждает. У тебя свой бизнес. Очень впечатляет.
Я решила принять ее комплимент за чистую монету.
— Спасибо. — Я показала на разбросанные по скамейкам фартуки. — Если хочешь помочь, собери их и свали в кучу у двери.
Мэдди кивнула.
— Как тебе само занятие? С точки зрения не специалиста в выпечке? Мне всегда интересно, как это выглядит со стороны.
Она подняла голову и посмотрела на меня. Странно знакомый и спокойный взгляд серых глаз. Как будто и не было всех этих лет.
— Ты очень живо и понятно объясняешь, даже такому профану, как я, было легко. К тому же, ты все делаешь с юмором, а это большой плюс. Эти ваши эротические капкейки я запомню надолго. И их вкус, кстати, тоже. Это же мечта каждой честной лесбиянки: сама-знаешь-что с ароматом ванили.
Я фыркнула.
— Мне просто нужно чем-то угощать участниц.
Как и предполагалось, кексики в виде вагины в сопровождении игристого вина вызвали взрыв смеха и спонтанную фотосессию. Хотя я лично считаю, что кексы с кремовыми цветочками есть куда приятнее, чем это непотребство. Может, именно поэтому я до сих пор одна.
— Если уж мне приходится вырисовывать члены на кексах для обычных девичников, то я подумала, что для лесбийских как раз подойдут вагины. И вообще, кому не понравится провести языком по кремовой вульве?
Я брякнула это и тут же себя мысленно отругала. Последнее, чего мне хотелось, это чтобы Мэдди подумала, что я с ней флиртую. Я расправила плечи и выпрямила спину, чтобы выглядеть солиднее, и глянула на нее. Надеюсь, это сработает. Веселые искорки в ее глазах меня в этом совсем не убедили. Или у нее всегда такой горящий взгляд?
— Лучшее занятие для воскресного утра и придумать трудно.
Мне оставалось только улыбнуться. Я гордилась нашим бизнесом, и здесь Мэдди попала в точку. Мое решение не поддаваться ее чарам стремительно размягчалось, словно хорошее сливочное масло, на котором мы готовили глазурь для тортов.
Мэдди свалила фартуки в груду у двери, а потом подошла и встала около стола, который я протирала.
— Если тебе не надоело помогать, можешь поставить вон те кексы в холодильник. — Я махнула в сторону коробок с сегодняшней выпечкой, что все еще стояли на одном из столов. — Завтра, когда вся твоя компания будет маяться похмельем, они будут очень даже кстати, так что приезжай и забирай, если захочешь.
Она покачала головой и пошла к столу.
— Надеюсь, они не собираются упоить меня крепкими напитками.
Я вспомнила все те разы, когда предлагала Мэдди серьезную выпивку, еще в университете. Она не умела пить и на следующее утро всегда жутко мучалась. Где-то на третьем курсе она зареклась от крепких напитков, и всем нашим друзьям было об этом известно.
— А откуда ты знаешь невесту?
Она захлопнула дверцу холодильника, сделала шаг и оказалась позади меня. От ее близости у меня волоски на затылке встали дыбом, словно наэлектризованные.
— Да так сразу и не объяснишь. Я как-то пробовала встречаться с ее будущей женой, но это было давно и быстро закончилось.
Я вскинула бровь.
— Ты спала с ее невестой?
— Если тебе от этого станет легче, то я, вообще-то, не особо помню. Знаешь, как оно бывает? Когда все было так давно и настолько спьяну, что память решает смиловаться над тобой, и все воспоминания улетучиваются? Эми — одно из них.
— Так ты хочешь сказать, что Брианна вот-вот возьмет в жены какую-то распутную алкоголичку?
Бедняжка Брианна, она мне так понравилась.
— Да нет, уже нет. Эми осознала, что у нее проблемы с выпивкой, так что теперь она даже капли в рот не берет. Потому и на девичник не пришла: не ее атмосфера. Я так понимаю, теперь она распутная трезвенница, хотя об этом лучше не задумываться.
— А с кем еще из этой компании ты хорошо знакома?
— Со многими. Они — порядочная часть моей прошлой жизни. В свое время мы серьезно отвисали с большинством из них. Ну, кроме мамы Бри, конечно. Я рада снова с ними повидаться, но девичники и вечеринки — это теперь не по мне. — Она помолчала. — Когда я переехала в Лондон, то почти перестала куда-либо выходить. А теперь вот живу здесь, по уши занята работой и подумываю завести собаку, когда обустроюсь.
Я смотрела на нее, на ее знакомые и в то же время такие чужие черты. Когда мы встречаем кого-то из прошлой жизни, то часто думаем, что знаем их, но Мэдди я больше не знала совершенно. Я была в курсе насчет ее нелюбви к крепким напиткам, но все остальное могло измениться. Предпочтения в еде, фильмах, политике, одежде... Люди постоянно перестраиваются и меняются. Сейчас Мэдди была для меня незнакомкой.
Почти.
— Я еще чем-то могу помочь, пока ты убираешь?
Я вскинула голову.
— Ну, если тебе так уж хочется помочь, то сними с миксеров ножи и сложи их вон в ту мойку. — Я махнула рукой в сторону промышленных размеров раковины из нержавейки вдоль задней стены. — Только проверь, что миксеры выключены из сети. Неохота отвечать за твои ценные руки.
Ради всего святого, ну почему я сначала говорю, а потом думаю?
Глаза Мэдди распахнулись. Потом она наклонилась и проверила, выдернута ли вилка миксера из розетки. Когда она выпрямилась, на ее губах играла улыбка.
— Я думала, мои руки тебя давно перестали волновать.
— Так и есть. Но если ты покалечишься и подашь на меня в суд, мои страховые выплаты взлетят до небес.
Она запрокинула голову и хмыкнула.
— Хорошо сказано.
Потом подошла к следующему миксеру, проверила его и отсоединила ножи.
— Слушай, ты совсем не обязана мне помогать.
Она снова глянула на меня.
— Знаю, но я не в состоянии столько времени убить на этот девичник. Сбежала с удовольствием. Они там все только и твердят о свадьбах и детях, у меня даже голова разболелась. — Она помолчала. — А вот то, как ты провела занятие, мне очень понравилось. Я буду рекомендовать тебя всем знакомым лесби, которые собираются пожениться. Сейчас это просто эпидемия какая-то.
— А ты сама не торопишься к алтарю?
Она криво усмехнулась.
— В ближайшее время нет. К тому же, я одна.
Она посмотрела на меня, тепло и пристально, и меня почему-то охватила дрожь.
— С тех пор, как мы расстались, у меня так и не получилось ни с кем построить серьезные отношения.
У меня сердце замерло от этих ее слов.
— С тех пор, как мы расстались, прошли годы. Я понятия не имею, что там у тебя получилось, а что нет. Все течет, все меняется.
— Многое остается прежним, так ведь? — Она потупилась, потом подняла глаза на меня. — Вот ты кое в чем изменилась: завела свое дело, например. Но ты — это все равно ты. Такая же умная и красивая. — Она помолчала. — Все те же изумительные карие глаза. Я удивляюсь, как это никто не уговорил тебя устроить девичник с тобой в главной роли и не предложил руку и сердце.
Я только головой покачала. И у нее хватило наглости явиться сюда и озвучить то, что она сама должна была сделать много лет назад? Или она все забыла?
— Я сейчас сосредоточена на том, чтобы построить успешный бизнес. Знаешь поговорку: нельзя получить все и сразу? У меня есть мое дело и дом. А личная жизнь как-нибудь наладится, когда время придет. Я давно поняла, что можно до посинения гоняться за тем, чего очень хочешь, но так его и не получить. Одного желания мало. — Я посмотрела ей прямо в глаза. — Это был жестокий урок. И лучшее, что в этом случае можно сделать, — двигаться дальше.
Мэдди вздрогнула и съежилась. В буквальном смысле слова. Столько лет я этого ждала, и вот увидела собственными глазами.
Она отсоединила от миксера ножи, пошла к раковине, опустила их туда, залила водой и добавила моющее средство. Мне подумалось о том, что до сих пор мы болтали вполне дружелюбно, но прошлое все равно рыскало под спудом. И поджидало, чтобы прорваться и застать нас врасплох в тот момент, когда мы меньше всего этого ожидали.
— На самом деле, это я удивляюсь тому, что ты одна. Ты была классной девушкой.
Она молча подняла руку, прерывая меня, потом повернулась.
— Я была классной девушкой поначалу, но потом стала… оторви и выбрось. И нет никакой нужды мне об этом напоминать. Я прекрасно знаю о собственной привычке сбегать.
И вдруг я вспомнила, что Мэдди уже убегала. Еще раньше, только тогда все обошлось малой кровью. Мы были вместе примерно год, и вдруг она исчезла. Сказала, что на нее что-то непонятное нашло. В итоге мы помирились, но, как оказалось, это был первый звонок.
Мэдди вздохнула.
— Но под этой каменной оболочкой еще живет маленький безнадежный романтик. Я просто жду, пока придет прекрасная дама и выпустит его на свободу.
Ее взгляд остановился на моем лице. На мгновение нас снова стало двое: Мэдди и Джастина, как прежде, как это было всегда. Только ведь так больше никогда не будет, правда?
Я помотала головой и стала складывать в стопку тарелки, оставшиеся с вечеринки. Надо было себя чем-то занять, не обращать внимания на колотящееся сердце и на то, как у меня внутри все сжалось под ее взглядом. Я же не собираюсь строить радужные перспективы на такой хлипкой основе?
— Может, она появится, когда ты меньше всего этого ждешь. Может, ты повстречаешь ее сегодня же вечером. Может, это будет мама Брианны, она кажется неплохой добычей.
Мэдди фыркнула, отвернулась к раковине и занялась ножами.
— Думаю, переспать и с Брианной, и с ее мамой — такое не сделает чести даже мне.
Она вытерла руки, подошла к столу, который я протирала. Отсоединила еще несколько лезвий и унесла к раковине.
— Э-э, я думала, ты спала с другой невестой?
Мэдди смущенно пожала плечами, но ко мне поворачиваться не стала.
— С одной, с другой… Кто их считал? И вообще, это дело прошлое. Даже вспоминать не хочется.
Я покачала головой.
— Ты же никогда не была казановой. Ну, когда мы были вместе… да и до того. Что случилось?
Она прокашлялась и вытерла руки полотенцем. Ее щеки предательски вспыхнули.
— Я слегка слетела с катушек, когда ушла от тебя. Несколько лет прошли, как в дурмане. — Она снова передернула плечами и оперлась на раковину позади себя. — Ну, бывает. Теперь все знакомые на меня в обиде: мол, я сейчас совсем не такая, какой была в прежние времена. Стала спокойнее и мудрее.
— Жаль, что ты не была столь же мудрой, когда меня бросила. Ты разбила мне сердце, да и всем нашим друзьям тоже. Ты ведь понимаешь, что в тот день ты оставила не только меня, но и их?
Мы замерли, глядя друг на друга, а потом Мэдди отвела взгляд. Пошла, отсоединила еще два ножа, опустила их в раковину. Они лязгнули о металл, и звук эхом разнесся по комнате.
Мэдди повернулась и посмотрела мне прямо в глаза. Внутри у меня все начало потихоньку плавиться, словно свежее масло на горячем тосте.
— Если от этого тебе станет легче, то да, я согласна. Я была идиоткой, но время назад не повернуть, верно?
Я покачала головой.
— Не повернуть. У каждой из нас теперь своя жизнь.
Мэдди глянула на меня.
— Да, жизни у нас разные, но вот они мы. Стоим вдвоем, разговариваем. Не так уж все и отличается, правда? — Она опустила голову, неловко отцепила очередной нож и быстро пошла к раковине, стараясь не смотреть мне в глаза.
Не отличается? Да нет, отличается, причем кардинально. По крайней мере, для меня. Может, Мэдди и вошла снова в мою жизнь, но теперь она не была главной ее частью. Больше не была.
Обстановка стала гнетущей, и теперь мне захотелось, чтобы Мэдди ушла. В конце концов, это же она ко мне ворвалась.
Кажется, она это тоже почувствовала и быстро домыла последний нож. Я видела ее понурившуюся спину и опущенную голову. Несколько секунд тишину прерывало только журчание воды и постукивание металла о раковину. Потом краны закрылись.
Я повернулась и увидела, что Мэдди держит в руках оставленные Джеммой буклеты с описанием недвижимости.
— Вы подыскиваете новое помещение?
Я кивнула.
— Подыскиваем. Из этих площадей мы уже выросли, нет места для развития. Мы только не можем решить, то ли открыть филиал, то ли целиком перебраться в здание побольше.
— Всем бы такой выбор. — Она шагнула назад, ко мне, и взяла свою сумку. Ее губы приоткрылись, потом сомкнулись, и она едва заметно покачала головой.
— Ты что-то хотела сказать?
Мэдди посмотрела на меня искренне и тепло. И опустила сумку на пол.
— Только то, что теперь, когда Керри беременна, мы будем пересекаться чаще. — Она помолчала. — Нет ничего вечного под луной, правда? Джеймс и Керри думали, что у них все схвачено: женитьба, покупка дома, даже беременность...
У меня сердце зашлось. Я все время забывала, а жизнь все время напоминала мне о Керри. Что бы ни происходило между мной и Мэдди, это ни в какое сравнение не шло с тем, через что приходится проходить нашей подруге.
— Когда мы к ней приехали, она выглядела довольно бодро. Но наверняка у нее бывают приступы полного отчаяния. — Я посмотрела на Мэдди. — Она удивилась, когда узнала?
Мэдди кивнула.
— Да, хотя, я думаю, она была к этому готова. Но думать, что такое возможно, и знать наверняка — это две большие разницы. Ей нужно было время, чтобы все принять. Не дай бог, с этим ребенком что-то случится... это как пережить смерть Джеймса еще раз. Одной потери более чем достаточно.
Я кивнула.
— Согласна. Любовь — штука непостоянная. Даже если она у тебя есть, ее можно лишиться в мгновение ока.
Вообще-то я говорила о смерти Джеймса, но Мэдди снова уставилась в пол, а потом глянула на часы. Может, до нее наконец дошло, что есть масса более приятных мест и дел, чем стоять здесь со мной и предаваться воспоминаниям.
— Ну что, я пойду? Пока меня в розыск не подали. — Она замялась и прикусила губу. — Скажи, а могли бы мы с тобой снова?..
— Хочешь индивидуальное занятие по выпечке? Это тебе дорого обойдется.
Она вздохнула и на мгновение стала прежней Мэдди. Той, которую я когда-то любила. У меня даже дыхание перехватило.
— Я имею в виду вот это. Нас. Нашу беседу. Если я как-нибудь подскочу, ты сходишь со мной выпить кофе? Или, может, даже просто выпить? Я, как вернулась, постоянно проезжаю мимо “Спениш стейшен” и все время вспоминаю, как мы там…
Мы с Мэдди завернули в этот бар на одном из первых свиданий и провели там несколько безмятежных часов, смеясь, болтая и целуясь. Наши тапас совсем остыли, но мы этого даже не заметили. С тех пор “Спениш стейшен” стал "нашим баром", местом постоянных встреч. После нашего разрыва я обходила его стороной и сейчас поморщилась. Выпить в “Спениш стейшен” означало всколыхнуть старые воспоминания.
— Не совсем понимаю, зачем нам это.
— По старой дружбе?
— А мы с тобой друзья? — Я совсем не была в этом уверена, в отличие от Мэдди. — У тебя своя жизнь, у меня — своя. Я люблю печь, готовить и читать. Ты ходишь по вечеринкам и продолжаешь быть душой компании.
— Я уже сказала, что это не так. Кроме того, ты тоже можешь быть душой компании, если захочешь.
Я пропустила ее слова мимо ушей.
— Еще на похоронах я сказала, что не против видеться с тобой, когда собирается наша компания. Но пытаться отмотать назад и оживить то, о чем у тебя остались смутные воспоминания, не выйдет.
— Мои воспоминания совсем не смутные.
— А мои да, — проговорила я, а сама покрепче вцепилась в столешницу, опасаясь, что тело легко выдаст мое беспардонное вранье.
Потому что я помнила ее всю, от макушки до пят, до последнего сантиметра кожи. И все то нагромождение лжи, которое она на меня вывалила, я тоже помнила. Именно поэтому я решила не обращать внимания на предательские реакции собственного тела, а твердо стоять на своем. Она может возвращать кого угодно, если ей так хочется — вперед и с песней. Но передо мной эти спектакли разыгрывать не нужно.
И все-таки она смотрела на меня таким взглядом, от которого я всегда превращалась в размазню. Я сглотнула и решила держаться изо всех сил — в прямом (за стол) и переносном смысле.
— Я же тебя не на свидание приглашаю. Просто выпьем кофе, вспомним старые добрые времена… Расскажешь мне о семье.
— Какое тебе дело до моей семьи?
— Мне есть дело до тебя, следовательно, твоя семья меня тоже интересует. — Она помолчала. — Но я понимаю, что все романтические отношения осталиcь в прошлом. Я, может, и глупый человек, но не настолько. — Она побарабанила пальцами по столу, повернулась и пошла к выходу. На пороге остановилась и глянула на меня через плечо.
— Ладно, я пошла. Увидимся?
Я кивнула.
— Может быть.
— Хорошего вечера.
Я смотрела, как она уходит, как машет мне на прощание через стеклянную дверь. Мое прошлое снова уходило от меня, как это уже было раньше. Или нет? Ведь сейчас я сама управляла своей судьбой, я была сильной и независимой женщиной. И у меня было преимущество: я понимала, чего хочет Мэдди. Так что она может сколько угодно бросать на меня эти свои щенячьи взгляды: на меня они не подействуют. Я не собиралась плясать под ее дудку только лишь потому, что она соизволила вернуться.
Я отвернулась и тут же заметила что-то черное: это была сумка Мэдди. Забыла. Как же она без нее? Я сорвалась с места и выскочила на улицу. Лучи закатного солнца заливали улицу. Мэдди целеустремленно шагала к дороге.
— Мэдди! — Мой крик пронзил тишину. Мужчина и женщина, выгуливавшие собаку, повернули головы в мою сторону.
Мэдди тоже озадаченно повернулась.
Я постаралась напустить на себя небрежно-элегантный вид и вскинула в воздух руку.
— Твоя сумка!
Из булочной напротив мне помахал Роб. На его окладистой светлой бороде играл отблеск ламп, а сама борода выглядела так, будто он только что хорошенько запек ее в печке.
Я рысцой пустилась в сторону Мэдди, одновременно стараясь помахать в ответ оставшемуся позади Робу. Как показала практика, зря. Я обладала многими достоинствами, но делать два дела сразу никогда не умела. Едва я сорвалась на бег, как споткнулась не то о камень, не то о кирпич — разглядеть, обо что именно, я не успела.
А дальше я с удивлением обнаружила, что нога у меня остановилась, а вот верхняя часть тела продолжает двигаться с прежней скоростью.
Не успела я сообразить, что происходит, как уже пролетела сквозь теплый весенний воздух и неизящно рухнула на тротуар. Первыми удар приняли на себя ладони, потом локти, а потом и я сама с неприятным скрежетом всем телом проехалась по асфальту. Боль заметалась внутри, словно пинбольный шарик. Силясь вдохнуть, я попыталась оценить обстановку. Похоже, я распласталась на асфальте и выглядела словно жертва преступления. Оставалось, чтобы для полноты картины кто-то обвел меня мелом. Класс, просто класс!
Я пролежала там примерно вечность, пытаясь понять, что у меня болит сильнее всего: руки, ноги или ущемленная гордость. Тройное комбо!
Когда я подняла голову, Мэдди бледная и встревоженная, стояла надо мной. Такая красивая... Интересно, что должно случиться, чтобы она показалась мне некрасивой? Похоже, это навсегда.
— Ты как? — Она присела рядом, склонилась, и в поле моего зрения оказался участок кожи чуть пониже ее шеи. Я и не замечала раньше, какая она нежная...
Я с трудом отвела глаза и обнаружила, что Мэдди смотрит на меня: мягко, ласково и озабоченно. Наши взгляды встретились, и я вздрогнула.
Все мои защитные барьеры пали, и я чувствовала себя ужасно уязвимой. Серые глаза Мэдди все так же околдовывали, губы были такими же манящими, как и всегда. Мне показалось? Или мы двинулись друг к другу, и взгляд Мэдди прикипел к моим губам?
Мэдди судорожно втянула воздух. Но тут рядом с нами кто-то бухнулся на колени, и очарование момента было разрушено. Не могу сказать, обрадовалась я этому или огорчилась.
— Ты в порядке, Джас? — гулко, словно из бочки, прогрохотал Роб. Мэдди откинулась назад, кожа на ее шее слегка порозовела. Роб придвинулся ближе, передо мной замаячил его сморщенный лоб. — Мне показалось, вся булочная чуть с фундамента не слетела, когда ты грохнулась.
— Сейчас совсем неподходящее время рассказывать, что мне надо сбросить вес. — Я села и охнула. Черт, как больно! Я что, порвала джинсы? Ну и ладно, выдам их за дизайнерские, сейчас это модно. Я попыталась не дать волю эмоциям, которые так и кружили у меня внутри в поисках выхода.
— Слава богу, чувство юмора ты себе не отшибла! — Роб усмехнулся мне и повернулся к Мэдди.
Мэдди еще раз украдкой многозначительно глянула на меня, а потом нацепила на лицо официальное выражение. Но я все увидела.
Я медленно выпрямила руку.
— Осторожнее, у тебя может быть перелом. — Мэдди коснулась моего запястья.
— Разве что гордости, но это я переживу.
Мэдди откинулась назад и посмотрела на Роба.
— Так это и есть та самая знаменитая булочная, о которой ты мне рассказывал на похоронах? Я просто не понимала, что она совсем рядом.
Роб кивнул.
— Как раз напротив заведения Джастины и Джеммы. Дает мне возможность наблюдать за тем, как она тут бахается и бухается, когда ей приходит такая фантазия.
Я посмотрела на них и рассмеялась, несмотря на боль.
— Когда вы закончите, может кто-то из вас помочь мне подняться?
Они оба встали, а потом Мэдди протянула мне руку. Я старалась сдержаться, но все равно охнула и поморщилась. Рядом с Мэдди я превращаюсь в размазню.
Она улыбнулась мне и обхватила рукой за талию. Ее ладонь легла мне на бедро, и мое тело согрелось и растаяло в этом прикосновении. И тут я вспомнила, чья это рука и что так нельзя. Я хотела отстраниться, но содрогнулась от резкой боли в колене и согнулась пополам.
Мэдди покрепче обхватила меня за талию, и все внутри у меня отозвалось всплеском счастья, почти победившим боль. Перед глазами всплыло видение: вот Мэдди сидит в первом ряду на моих похоронах… Я мысленно закатила глаза. Куда меня занесло? Этого никогда не будет, а если и будет, то мои романтические фантазии здесь ни при чем. Если мне приспичило вообразить себя мертвой, то нужно срочно что-то делать с собственным воображением.
Когда я снова посмотрела на Мэдди, она все так же пристально глядела на меня. Если бы взглядом можно было раздеть, как недавно сказала Джемма, мы обе уже стояли бы здесь голыми.
— Спасибо, что догнала меня. — Мэдди наклонилась и подняла сумку. Но теперь она неотрывно смотрела на мои губы. — Я бы не пережила эту вечеринку, явись я туда без сумки, а значит, и без кошелька.
— Рада была помочь.
Если бы кто-то составил тепловую карту моего тела, на ней я была бы раскалена докрасна полностью и равномерно. Наши глаза снова встретились, и мир вокруг замер, а потом разлетелся на крохотные невидимые осколки. Мэдди забросила сумку на плечо. У нее такие широкие плечи… Широкие и крепкие. Я силой заставила себя отвести взгляд.
— Так, — сказала она. — Мне очень не хочется оставлять тебя здесь в таком состоянии, но мне правда пора выдвигаться в паб.
— Конечно. Девичник тебя заждался.
— Ты за ней присмотришь? — Мэдди повернулась к Робу.
Тот кивнул.
— Не сомневайся. Она в надежных руках. — Он выставил перед собой ладони, демонстрируя их пригодность для таких случаев.
Мэдди глубоко вздохнула и кивнула.
— Хорошо. Постарайся больше не падать. — Она взяла мою руку в свои и посмотрела на ладонь. — Обязательно продезинфицируй ссадины. У тебя очень... ценные руки.
Она снова посмотрела на меня, и наши взгляды встретились. Мое сердце пустилось в пляс, а саму меня словно жаром окатило. А потом она мягко кивнула, улыбнулась, легко шагнула в сторону и ушла.
Ее улыбка вернула меня прямиком в нашу прежнюю жизнь. Вот мы стоим на выпускной церемонии, а перед нами распахнут весь многообещающий мир.
Так все и было, пока не пошло прахом.
Ошеломленная, завороженная, я проводила Мэдди взглядом. Какого черта она со мной творит?
— Ты сама выживешь или мне вызвать скорую? — Роб положил руки мне на плечи. — А может, тебе притащить пирожное, чтобы облегчить боль?
Этот человек знал мои слабости.
— Я никогда не откажусь от пирожного, — улыбнулась я, хотя все тело у меня ломило и пульсировало. — Спасибо, что прибежал меня спасать.
Он прищурился и поглядел на Мэдди, которая как раз сворачивала за угол.
— Ты здорово грохнулась, но я думаю, вы бы и без меня обошлись. — Он помолчал. — Так что, между вами вроде немного потеплело по сравнению с тем, что было на похоронах?
Я пожала плечами, стараясь казаться равнодушной.
— Она случайно оказалась на моем мастер-классе, и потом просто зашла помочь.
Роб поддержал меня за плечи, отвел к себе в булочную, усадил на табурет, а сам пошел за прилавок.
— Просто зашла помочь? И все?
Я кивнула.
— Да. Ничего такого. Наш с нею корабль давно уплыл. Ты же помнишь, как он назывался? "Титаник".
Он прекратил возиться у витрины и вопросительно вскинул бровь.
— Ты чего это?
— Да что-то с трудом верится. — Он подцепил пирожное щипцами и опустил его на тарелочку. — У меня сложилось впечатление, что я вломился на вечеринку для двоих, когда к вам подбежал.
Я покачала головой.
— Ничего подобного. — Внутри у меня все ходило ходуном и вертелось, как жезл тамбурмажора. — У тебя просто неуемное воображение. Помнишь, в прошлом месяце ты решил, что между мной и новенькой девочкой-почтальоном что-то наклевывается?
Роб вышел из-за прилавка и протянул мне пирожное.
— В свою защиту могу сказать, что она принесла тебе целых три посылки в один день. Если это не любовь, то я не знаю, что это такое. — Он помолчал. — Но Мэдди сегодня оставила почтальоншу далеко позади. Я это почувствовал. А ты?
Я замотала головой.
— Нет. Я почувствовала, какой асфальт жесткий, а больше ничего.
Больше я ничем с ним делиться не собиралась.
Он прищурился.
— Ладно, как скажешь. Давай я тебе кофе сделаю?
У меня в голове снова всплыла улыбка Мэдди. Я прикрыла глаза, стараясь избавиться от наваждения.
— Да, пожалуйста.
ГЛАВА 10
Мои родители жили в Монпелье, который теперь стал одним из самых богемных районов Бристоля. Когда мы росли, он таким не был, но сейчас мама с папой обитали среди художников и стильного стрит-арта, которым мама почему-то очень гордилась.
Мне нравился их домик, причудливой архитектуры коттедж на двоих хозяев, с белыми кирпичными стенами внутри и гораздо большим количеством света и пространства, чем могло показаться снаружи. Сегодня мама приказала мне явиться на обед, потому что, по ее словам, она "почти забыла, как выглядит ее единственная дочь". О моем братце Дине она такого сказать не могла: он жил на соседней улице и до сих пор приносил свою стирку маме.
Я была рада, что приняла ее приглашение, потому что после вчерашних событий мне нужно было успокоиться, и семейный обед мне всегда в этом помогал.
Я вошла в дом через черный ход, сразу на кухню. Мама мыла посуду. Я пристроила белоснежную коробку со вчерашними кексами на идеально чистый кухонный стол, чмокнула маму в затылок и поставила чайник на огонь.
— Здравствуй, дорогая мамочка.
Она повернула голову,
— Это правда ты или мне чудится?
— Это правда я. — Я открыла жестянку и выудила оттуда песочное печенье. Оно было жирненьким, и у меня на пальцах остались следы. Вкуснотища!
— А что в этой красивой коробочке? Кексы?
— Они самые, — ответила я. — Вчерашние капкейки. Ты меня похвалишь, когда узнаешь, что я украсила их цветочками и фигурками, а не вагинами.
Она громко рассмеялась.
— Еще один девичник или у тебя просто такое настроение было?
— Ты же знаешь, как я отношусь к девичникам. — Я забросила в рот остатки печенья. — А где папа? — Я заглянула в гостиную, но его там не было. Место на диване было свободно.
— До сих пор в пабе. У него сегодня футбол.
Папа болел за "Бристоль Сити" и был секретарем местного фан-клуба. Он частенько уходил "на футбол", что, как мы с моим братом поняли, было своего рода кодом для "Я хочу посидеть в баре и попить пивка без своих домашних".
С годами я стала лучше понимать отца и эту его потребность. А поход за выпивкой мы с братом до сих пор называли "сходить на футбол",
— А как вчера закончился матч? Наши выиграли?
Обычно я следила за результатами, но вчерашняя суббота выдалась напряженной и сумбурной, как никогда. Игровые перипетии "Бристоль Сити" в мою повестку дня не входили.
Мама обернулась, лицо ее расстроенно скривилось.
— Ничья, 3:3. Наши забили на последней минуте.
Теперь уже мое лицо огорченно вытянулось. Папа был очень славным, но его настроение всегда зависело от футбола. Победа — и он был счастлив все выходные, но когда "Сити" проигрывали (а это случалось частенько), папа несколько часов ходил и на всех бурчал. Иногда это затягивалось на весь уикенд. Ничья могла направить события по любому руслу.
Мама всю жизнь не могла этого понять. Как она говорила, по закону средних чисел всем достаются и победы, и поражения. Но папа никогда с этим не соглашался. Он всегда излучал оптимизм и ждал от "Сити" только побед. Не знаю, как он при этом не впал в отчаяние после того, как болел за эту команду в течение шестидесяти лет.
— Будем надеяться, что он развеется в пабе.
— Он в порядке. Даже стал немного более стоически ко всему относиться. Вчера, за ужином, сказал, я цитирую: "Что-то находишь, что-то теряешь".
— Быть такого не может!
— Тем не менее. — Мама сдернула с ручки духовки кухонное полотенце, вытерла руки и схватила меня за плечи.
Я вытянулась перед ней, как новобранец перед сержантом.
— Дай-ка я на тебя погляжу... Хорошо выглядишь. Мне нравится твоя прическа. Ты что, волосы осветлила?
Я покачала головой.
— Не-а. Просто много времени провожу на солнце, они и выгорели. Слегка.
Волосы у меня были того цвета, который парикмахеры зовут "русым". Менее сердобольные люди называют этот оттенок "мышиным".
— Ты вчера работала?
Я кивнула. Мама отпустила меня, и я пошла заваривать чай.
— Мастер-класс на четырнадцать человек. Девичник для лесби.
Это ее заинтересовало.
— Лесбиянки-кондитеры? Что ж, не удивительно. Куда им еще идти, как не к вам с Джеммой? И что, ты встретила кого-то из знакомых?
— Ага. — Я кашлянула и сделала паузу. — На занятие пришла Мэдди.
Вот тут мама повернулась ко мне полностью.
— Мэдди? Твоя Мэдди?
— А ты знаешь других?
Технически, это была не совсем правда. Я уверена, что мир населен огромным количеством других Мэдди, но лишь одна из них играла в моей жизни ключевую роль .
— Есть только одна Мэдди, которую я бы с удовольствием вынесла на пинках к чертям собачьим. А потом догнала бы и еще наподдала. Зачем она явилась?
— В качестве приглашенной на девичник. — Я повела плечам и покрутила головой, чтобы показать, насколько спокойно я отношусь к разговорам о ее возвращении. — Я виделась с ней раньше, на похоронах Джеймса. Похоже, вселенная решила, что нам с ней снова пора пересечься.
Мама поджала губы так, что ее рот превратился в прямую тоненькую линию.
— Я понимаю, что с тех пор много воды утекло, но прекрасно помню, какую боль она тебе причинила. Ты же не собираешься пуститься в воспоминания о прошлом?
— Да ну, я уже большая девочка. Я с ней виделась, мы поговорили, и я совершенно не собиралась снова с ней пересекаться, но вчера она вдруг оказалась на занятиях. Пекарь из нее никудышный, это я могу сказать точно. Но не более. Наши жизненные пути разошлись очень давно, и я не вижу никаких причин что-то в этом менять. — Я помолчала. — И не ты одна помнишь всю ту боль.
Мама кивнула, явно успокоилась и взяла чай.
— Пойдем в гостиную?
Мы прошли в L-образную комнату с встроенным газовым камином, служившую родителям гостиной. Было около часа дня, яркое солнце расплескалось по кирпичной стене, создавая ощущение, что ее расписал художник-модернист. Выключенный камин мирно дремал, дожидаясь холодных времен, на деревянных досках пола раскинулись мамины любимые ковровые дорожки со сложным орнаментом.
Я устроилась на потертой кожаной двухместной коричневой кушетке.
Мои родители не были помешаны на дизайне, но их дом выглядел куда более стильно, чем у большинства моих знакомых. Не знаю, откуда мама унаследовала такие способности, ведь в нашем роду никаких дизайнеров отродясь не водилось. И пусть она работала в "Марксе и Спенсере", но в свободное время она смотрела телешоу об отделке домов и читала специализированные журналы. Экземпляры "Элль Декор" валялись по всему журнальному столику и стопкой лежали на полу у кушетки.
У меня дома в гостиной было примерно так же, только журналы были о выпечке и кулинарии.
— Ну и чем эта дамочка теперь занимается?
Женщин, которые маме не нравились, она всегда звала "дамочками". Как будто те были профессиональными шлюхами.
— Она работает в строительстве. Скупает участки, строит новые дома или приводит в порядок старые и перепродает. Судя по всему, дела у нее идут отлично. По крайней мере, выглядит она хорошо. — Я все еще помнила, как мы смотрели друг на друга, когда я упала. Мое сердце до сих пор пропускало удар, стоило мне об этом подумать. — Мэдди жила в Лондоне, а потом бизнес стал развиваться здесь, и она переехала. Она знает здешние места, так что это разумное решение.
Мама отпила чаю, помолчала и сказала:
— Похоже, ты много о ней знаешь.
— Я же говорю: увидела ее на похоронах, она сама захотела со мной поболтать. Извинялась за то, как у нас все тогда вышло.
— Еще бы она не извинялась!
Я всегда любила, как мама бросалась меня защищать.
— Я не могу изменить прошлое, но будущее зависит только от меня. Не беспокойся так. Возможно, теперь мне придется сталкиваться с ней чаще, но ей нужно будет очень постараться, чтобы наша компания ее снова приняла. А не явиться, словно солнышко, и думать, что все ждут ее с распростертыми объятиями.
— А что все ваши говорят?
— Джемма была готова ей в горло вцепиться, мне стоило только пальцем пошевелить. — Я пожала плечами. — Но я и сама справлюсь.
Мама вскинула бровь.
— Надеюсь, так оно и есть.
Входная дверь хлопнула и через пару секунд в гостиную заглянул мой братец Дин. При виде меня его глаза зажглись радостью. Он с самого детства очень меня любил, да и вообще, когда дело касалось семьи, он напоминал мне верного веселого пса, только что хвостом не вилял.
— Джас-тинааа!
Дин всегда произносил мое имя, разделяя его на две части. Первый слог выходил у него более низким тоном, а второй он чуть ли не пел. Если у моего брата где-то и был регулятор уровня громкости, то я его так ни разу и не отыскала. И сколько бы раз он ни проделывал такое на публике, я к этому так и не привыкла. Он сгреб меня в объятия, выпустил, проделал то же с мамой и уселся.
— Я и не знал, что ты приедешь. День без выпечки?
— Ага. Должен же и у меня быть выходной.
Дин облизнулся.
— А вагинальные кексики привезла?
— Она их вчера все сама съела! — Мама рассмеялась собственной шутке, Дин расхохотался вслед за ней. У членов моей семьи порой странноватое чувство юмора.
Я не стала отвечать маме и повернулась к брату.
— Как у тебя дела с работой? Когда мы виделись в последний раз, вы заканчивали проект.
Дин работал строителем и почти весь прошлый год трудился на одного крупного заказчика, но теперь строительство подходило к концу. Еще парочка заказов, на которые он рассчитывал, сорвались, и брат начинал нервничать. Я была уверена, что такого классного специалиста, как он, с руками оторвут, но он в этом сомневался и чувствовал себя неуверенно.
— Да все как-то подвисло. У меня есть пара подработок, и запас на черный день тоже, но очень не хватает хорошего большого заказа, в который можно всерьез погрузиться.
— Что-то наверняка появится. — Мама отвечала так всегда, и Дин при этих словах многозначительно глянул на меня.
— А где папа?
— Ушел в паб по футбольным делам.
Мы с Дином обменялись понимающими взглядами и фыркнули. В детстве младший братец не раз доводил меня до белого каления, но теперь мы стали одной командой, и я была рада, что он со мной заодно, особенно сейчас, когда наши родители приближались к пенсионному возрасту. Некоторые из моих друзей были единственными детьми в семье, и теперь вся ответственность ложилась на их плечи. К тому же, им не с кем было обмениваться взглядами, когда их родители начинали чудить.
— Если ты окажешься совсем на бобах, всегда можешь прийти ко мне и починить то, что давно обещал.
Дин уже год как рассказывал, что запросто починит слегка разболтавшуюся дверь в моей спальне и пару перекосившихся шкафчиков на кухне. Квартира у меня была съемная, но подруга сдавала ее по заниженной цене, и мне хотелось хотя бы так ее отблагодарить.
— А что ты мне за это дашь?
— Тумаков. Годится?
Хохот Дина эхом разнесся по комнате.
— Ты не можешь дать мне тумаков! Не допрыгнешь, я слишком высокий и сильный.
— Зато я легкая и шустрая, вот мои козыри! Низко расположенный центр тяжести, как у этого нового нападающего "Бристоль Сити". — Я со смехом откинулась на спинку дивана. Локти и колени у меня были все в синяках, но моим домашним совсем не обязательно было знать, как я их заработала, правда?
— Когда вы оба закончите составлять планы, как друг друга побить, — сказала мама, — тогда сделайте вот что: Дин, поезжай к сестре и почини все, что ей нужно. Джастина, а ты испеки для брата пирог.
Мы с Дином переглянулись и заухмылялись. Инструкции от начальства получены.
— Давай на следующей неделе? Я заскочу к тебе и прикину, что мне потребуется для починки. В том случае, если ты не возражаешь, что я разведу у тебя небольшой бардак.
Я припомнила последнюю пару недель.
— В моей жизни сейчас столько бардака, что ты и представить себе не можешь. Немного пыли и мусора меня не смутят, тем более, если их принесет член семьи.
— У меня в голове вертится подходящий анекдот про пыль, но я никак не могу его вспомнить. — Он наклонился ко мне и похлопал по колену. — В общем, договорились насчет следующей недели. — Он повернулся к маме. — А что у нас на обед?
— Жареная курочка.
— Моя любимая! — хором воскликнули мы с Дином.
Мама закатила глаза.
— Да я в курсе!
ГЛАВА 11
— Если вы переедете, я буду по вам скучать.
Роб стоял на крыльце своей булочной и запирал ее на ночь. Днем жаркое июльское солнце светило вовсю, а сейчас его закатные лучи заливали тротуар желтыми полосами.
— Вы подыскиваете новое место в Бристоле, Бате или только здесь?
— И там, и там.
Мы вместе зашагали к моей машине: сегодня я подвозила Роба домой. Роб был одной из многих причин, по которым мне не хотелось переезжать, но после того, как Керри дала нам денег, это, кажется, было неизбежно. Кстати, наше нынешнее помещение нам посоветовал именно Роб: свою булочную он открыл на два года раньше нашей кондитерской. Здорово было работать по соседству со давним другом. Мне тоже будет его не хватать.
— Честно говоря, я бы с удовольствием осталась в Бристоле. Здесь все-таки получше с транспортом и дорогами, плюс аэропорт рядом. Но если нам что-то подвернется в Бате, мы согласимся. Там тоже неплохое место для кондитеров.
Роб кивнул.
— Да-да. Бат сам по себе напоминает картинку с конфетной коробки, и вы с вашей кондитерской туда отлично впишетесь. И потом, вы сами каждый день конфеты делаете... — Он вздохнул. — Но где бы вы ни оказались, у меня больше не будет, с кем переброситься словечком через улицу, и мне от этого очень грустно.
Я игриво подтолкнула его бедром.
— Эй, я же еще никуда не уехала. И мы все равно будем видеться, разве нет? Вечеринки, обеды, посиделки в пабах. Может, я тебя даже в гости приглашу, чтобы расквитаться за тот чудесный семейный обед, на который ты пригласил меня и Джемму в прошлом месяце.
— Да ты все равно надуешь: пообещаешь и не сделаешь!
— А еще тот, кто въедет в наше помещение, может оказаться куда более приятным соседом, и ты о нас и думать забудешь.
Он расхохотался.
— Нет, ну если так на это посмотреть...
Я многозначительно глянула на него.
— Жизнь постоянно меняется, по крайней мере, Джемма не устает об этом твердить. И, как мы видим, перемены — это хорошо. Они заставляют двигаться вперед.
Роб посмотрел на меня так, что стало ясно: он не верит ни одному моему слову.
Мы подошли к Кермиту. Внутри у него было настоящее пекло, поэтому я сразу врубила кондиционер, положила руки на руль и чертыхнулась: оплетка чуть не ошпарила мне кончики пальцев.
— Может, она и права, но я терпеть не могу эти позитивные мантры. — Роб откинулся на спинку сиденья. — Джереми с недавних пор увлекся медитациями, теперь хочет и меня втянуть. Я отбиваюсь и говорю, что не могу, они меня бесят.
— Разве медитация — это плохо?
Он опустил солнцезащитный козырек. Я тронулась с места. Машина буквально прыгнула вперед, а потом поехала потихоньку. Иногда мне на самом деле кажется, что она произошла от лягушки.
— Неплохо. Но эти спокойствие и созерцательность напоминают мне молитвы, а это, в свою очередь, вызывает воспоминания о детстве: я рос в очень набожной католической семье. Потом у меня сразу отключается мозг и вся медитация идет прахом. Это занятие не для меня.
Я рассмеялась.
— Как можно медитировать, если у тебя в доме два младенца?
Роб хмыкнул.
— Вот именно. Но Джереми говорит, что с двумя детьми это просто необходимо. Я в толк не возьму, как он выкраивает время между уходом за малышами и собственным бизнесом, но у него это получается. Он удивительный человек. Именно поэтому я надел ему на палец кольцо так быстро, как только смог.
Роб и Джереми жили в центре Бата, неподалеку от того здания, где Мэдди обустраивала свою квартиру. Робу нравилось жить там, а на работу ездить в Бристоль. Он говорил, что таким образом пользуется преимуществами обоих городов.
Бристоль был более оживленным и шумным, а Бат — более старомодным, стильным и гламурным. Бристоль можно было сравнить с Эммой Стоун, а Бат — с Одри Хепберн. Я любила оба города, но стоило признать: если мы перенесем наш бизнес в Бат, мне будет значительно легче добираться на работу. И, вероятно, наша клиентура вырастет за счет толпы приезжих лондонцев.
— Ты с Мэдди давно виделась?
Я покраснела при одном воспоминании о своем позорном падении и покрепче сжала руль.
— Давно.
По дороге к центру нам пришлось проехать мимо "Спениш стейшен". Мы с Мэдди провели там наш первый вечер, а потом пошли домой и всю ночь занимались любовью. Мэдди тогда на меня так смотрела... так же, как в тот день, когда я грохнулась на асфальт. Как будто хотела меня. Роб сказал, что тогда между нами искрило, и я тоже это чувствовала. Но поняла я это только сейчас.
— Ты по ней не соскучилась?
Взгляд Роба буквально поджаривал меня, но кондиционер не дал мне перегреться.
— Да нет. У нас с ней все в прошлом, с чего мне по ней скучать?
Он немного помолчал.
— Так она живет в Бате?
Мы проехали пару светофоров.
— Вроде да. Ремонтирует квартиру по соседству с твоим домом.
— О, так я могу столкнуться с ней в "Чекерс"?
Это был любимый бар Роба.
— Вполне. Может, вы с ней даже станете лучшими друзьями.
Он фыркнул.
— Ни за что! Я не хочу, чтобы ты перестала со мной разговаривать.
Я покачала головой.
— Джеймса это не остановило. Ну да ладно, без разницы. Сделанного не воротишь. — Я помолчала. — Но когда-то у нас с Мэдди было... настоящее. И ее возвращение меня потрясло.
— Еще бы.
У меня внутри что-то дрогнуло.
— Она должна была стать для меня тем, кем стал для тебя Джереми. Главным плакальщиком, понимаешь?
Роб озадаченно посмотрел на меня.
Я улыбнулась.
— На похоронах. На моих похоронах она была бы той, кто сильнее всего меня оплакивал бы. Той, что сидит в первом ряду. У нас вся жизнь была распланирована, а она все поломала. Так что снова увидеть ее было не очень приятно. Горечь о несбывшемся и безнадежность, потому что я до сих пор не понимаю, почему она ушла. Она пыталась объяснить, но... — я покачала головой.
— Может, стоит спросить ее еще раз? Может, у вас еще есть шанс.
— Знаешь, у вас с Джереми идеальные отношения, но это не повод распространять ваш опыт на меня.
Смех Роба заполнил все пространство внутри моей машинки.
— Да разве хоть чьи-то отношения можно назвать идеальными? Наши так точно нет. Все держится на терпении Джереми, воспитании детей и моих талантах повара и уборщика. Иначе мы бы друг друга поубивали.
У Джереми был интернет-магазин канцелярских товаров, которым он умудрялся заправлять одновременно с уходом за детьми. Работал он из дома, и его умение все организовать было непревзойденным.
— Если ваши отношения не идеальные, то у нас тогда вообще нет шансов.
Я уставилась на дорогу, а сама думала о Мэдди. Она говорила, что ждет, пока появится ее суженая. Может, я тоже ждала свою?
— Послушай, Джастина...
Я повернула голову влево.
— М?
— Если ты завтра вдруг умрешь, люди будут в очереди стоять, чтобы оказаться в первом ряду на твоих похоронах. Так что не волнуйся. И, кстати, я буду в этой очереди первым.
ГЛАВА 12
Мне совсем не верилось, что на дворе уже конец июля. Первая половина года тянулась бесконечно, пока мы беспомощно смотрели, как умирает наш друг, но зато вторая летела стрелой. Мы только что распрощались с группой, проходившей пятидневный курс по выпечке и украшению тортов. Участницами были обычные женщины, желавшие что-то изменить в своей жизни. Сегодня все они ушли от нас с новыми знаниями, обретенной уверенностью в себе и чудесными тортиками.
Пять дней преподавания вымотали меня полностью, и я предвкушала вечер в компании бутылки "риохи" и китайской еды на вынос. До тех пор, пока не вспомнила, что буквально через минуту должен явиться мой братец, чтобы вместе отправиться ко мне, где он, наконец, прикинет, что ему нужно для давно обещанного братского ремонта. Странно, что он так быстро собрался, всего-то три недели прошло.
Джемма вышла с кухни, на ходу набирая что-то в телефоне. Закончила, оторвала взгляд от экрана и обозрела раскинувшуюся перед ней картину разрушений. Миски, насадки, ножи, разнообразные кондитерские инструменты, разделочные доски — все было грязным. Я любила наш инвентарь, но терпеть не могла его мыть. К счастью, сегодня это была не моя задача. Несколько месяцев мы провели, пытаясь отыскать идеальное чистящее средство и, наконец, его нашли. Вернее, ее: наша уборщица должна была прийти через пятнадцать минут. Она работала у нас всего две недели, а мы уже задавались вопросом, как мы без нее жили.
— Какие у тебя планы на вечер? Может, пропустим по стаканчику и посмотрим предложения по недвижимости? — Джемма подхватила со стола несколько буклетов и помахала ими у меня перед носом.
— Не могу. Дин приезжает, мы должны поехать ко мне и замерить мои шкафчики.
— Господи, он, наконец, собрался?
Мои разваливающиеся шкафчики давно стали хорошим поводом надо мной подшутить, но даже шутки так долго не живут.
— Как видишь.
Я не успела договорить: в этот момент на нашем пороге возник Дин. Вместо того, чтобы постучаться, он прижался лицом к стеклу, и мы рассмеялись, глядя на его расплющенную физиономию. Ох уж эти братья!
Джемма впустила его и обняла.
— Я здесь пытаюсь соблазнить Джастину походом в паб и просмотром предложений по недвижимости. — Она выпуталась из его объятий. — Может, мне удастся уговорить тебя составить нам компанию?
— Меня всегда можно убедить с помощью старой доброй кружки пива, — ответил Дин.
Я скрестила руки на груди и со вздохом повернулась к Джемме.
— Ты настолько хочешь, чтобы я одобрила новое помещение, что даже готова меня подпоить?
Джемма глянула на меня исподлобья.
— У нас есть деньги, но ты продолжаешь тянуть резину. Так что да, лишний пинок тебе не помешает. И мы можем воспользоваться профессиональным советом Дина, раз уж он в этом участвует.
— Я? Участвую?
— Да, бестолочь, — ответила я. — Если нам понадобится строитель, мы наймем тебя.
— Тогда тебе лучше договориться со мной заранее, пока меня не расхватали.
Дин выудил из миски лопаточку и собрался ее облизать.
— Положи на место! — скомандовала я таким строгим голосом, словно разговаривала с собакой. Дин тут же положил ее. — Я думала, ты у нас без работы маешься?
— Сейчас да, но все может измениться. — Он помолчал, потом оглядел комнату. — Кстати, если уж мне нельзя доесть объедки, то у вас, случайно, лишнего тортика не завалялось?
Джемма рассмеялась, подошла к холодильнику, достала торт и отрезала Дину кусок.
Кто-то постучал в дверь, и мы все повернулись на звук.
Мэдди.
Я нахмурилась, сердце снова заколотилось. Кой черт ее принес? Вряд ли она просто проходила мимо.
Я подошла к двери и распахнула ее. Атмосфера в комнате из спокойной и веселой мгновенно стала холодной и напряженной.
Мэдди неловко улыбнулась, вошла, кивнула Джемме, потом Дину.
Дин застыл с непередаваемым выражением лица. Тогда, на воскресном обеде у мамы, он слышал, что Мэдди вернулась, но я не стала развивать эту тему. Последний раз брат видел Мэдди, когда ему было лет двадцать. И она ему нравилась.
— Привет, Джемма, рада снова видеть. Здравствуй, Дин. Хорошо выглядишь. — Мэдди покашляла. — Как поживаешь?
Вопрос был адресован брату.
Дин кивнул.
— Хорошо. А ты?
Дичь какая. Дин, когда был подростком, совершенно неприкрыто обожал Мэдди. Маме пришлось однажды отвести его в сторонку и рассказать, что нехорошо так пялиться на девушку своей сестры. Когда Мэдди ушла, он несколько месяцев по ней страдал. Не стоило начинать все заново.
— Замечательно, — ответила Мэдди. — Слушайте, у меня одной ощущение, что мы с вами будто в телесериале? Чтобы не превращать это все в очередной особенно неловкий эпизод, я просто скажу, что сегодня просматривала объявления о продаже недвижимости и подумала о вас. Ближайшие торги состоятся через пару недель, и там будет парочка объектов, которые могли бы вас с Джеммой заинтересовать.
Она выудила буклет из висевшей у нее на плече кожаной сумки. Из той самой сумки, которую забыла здесь после мастер-класса по капкейкам.
— Не знаю, насколько это окажется полезным, но хотелось вас проинформировать. Я сама буду на этих торгах, так что, если вам будет нужна поддержка специалиста, то я к вашим услугам. — С этими словами она ткнула себя пальцем в грудь.
Я посмотрела на Джемму. Та глядела на Мэдди с абсолютно незаинтересованным видом.
Мэдди подошла к двери, выглянула наружу и снова повернулась к нам.
— Просто проверяю, не приехал ли эвакуатор. Ты предупреждала, что у вас здесь с этим строго.
Она стояла на пороге, вполоборота, одной ногой на крыльце, другой в помещении. Такая красивая, что даже больно.
— Мы как раз собирались пойти в паб, посмотреть пару буклетов. Может, ты хочешь с нами?
Слова вылетели из меня раньше, чем я успела подумать, что делаю. Я что, действительно хотела это сказать? Черт, понятия не имею. Изумленный взгляд Джеммы сказал мне, что она тоже не понимает, что на меня нашло.
— Конечно, — ответила Мэдди и засунула буклеты в сумку. — Если я вам не помешаю. Просто думала оставить вам информацию к размышлению.
— Да без проблем. Мы идем в паб рядом с домом Джастины, так что решай сама, удобно тебе или нет. — Это была Джемма, и говорила она весьма сдержанным тоном, давая Мэдди понять, что у нас своя тусовка и нам как-то все равно, впишется она в наши планы или нет. Какая же у меня замечательная подруга! Обожаю ее.
Мэдди перевела взгляд на меня, потом на Джемму, потом коротко кивнула.
— Если так, то я с вами. — Она запнулась. — Моя партнер по бизнесу, Элли, сейчас в магазинчике по соседству. Я сбегаю, предупрежу ее. Буду через две минутки, хорошо?
Я кивнула.
— Конечно.
Мэдди улыбнулась мне и выскочила наружу.
Джемма подождала, пока за ней захлопнется дверь, повернулась ко мне и вскинула бровь.
— Знаешь, как для человека, который не хотел, чтобы Мэдди вернулась в его жизнь, ты ведешь себя прямо противоположным образом. Очень впечатляет.
ГЛАВА 13
Часом позже мы все сидели в местном пабе за фигурным деревянным столом. Мы провели здесь всего двадцать минут, но я уже видела, как Дин снова потихоньку подпадает под очарование Мэдди.
Интересно, откуда у нее эта волшебная власть над семейством Томасов? Мои родители искренне любили ее — ну, до тех пор, пока она не ушла. Папа наверняка снова превратится в ее верного рыцаря, как и Дин, едва только ее увидит. Мужчин так легко впечатлить. А вот моя мама — крепкий орешек, расколоть ее будет не так-то просто.
Дин не один вел себя, как влюбленный идиот. Элли, компаньонка Мэдди, тоже пошла с нами, поскольку жила неподалеку, и теперь Джемма бросала в ее сторону весьма красноречивые взгляды, можно сказать, флиртовала с ней напропалую. Надо признать, ее старания не оставались незамеченными: Элли отвечала ей тем же.
Неудивительно, что Элли так понравилась Джемме. Я сама познакомилась с ней полчаса назад, но сразу поняла, что Элли — настоящий вихрь, человек, который захватывает и притягивает, вызывает к себе искренний интерес. Невысокого роста, живая, быстрая, она просто излучала очарование и силу. Короткие темные волосы красиво обрамляли ее лицо, кожа была гладкой и смуглой. Джемма была совершенно очарована ею, Дин при виде Мэдди совсем расплылся в лужицу, и я чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Словно пятое колесо в телеге, то есть на двойном свидании.
— И как давно вы работаете вместе? — спросила Джемма, возвращая нас к общей беседе. Она выпрямилась и чуть наклонилась в сторону Элли, с преувеличенным вниманием ожидая ее ответа. Я чуть не расхохоталась при виде этих манипуляций, но мне стало жаль разрушать ее старания. Я видела раньше, как Джемма оттачивала этот жест.
— Мы познакомились на торгах, — хрипловато ответила Элли. Она была родом с севера и выговаривала гласные с нажимом, а согласные — чуть-чуть резко. — Я хотела купить дом или квартиру, а ушла оттуда с готовой сделкой — и с Мэдди.
— Только я не продавалась, прошу заметить, — уточнила Мэдди. — Но да, мы пошли выпить кофе, и это изменило наши жизни. Не так много женщин занимаются строительными подрядами, и мы все друг друга знаем. Так что мы познакомились, подружились, а когда еще и выяснилось, что мы обе — лесби, это связало нас еще сильнее.
— Мы работаем вместе уже больше двух лет. — Элли поднесла к губам стакан с джин-тоником и сделала долгий глоток. — И, должна сказать, мне нравится жить здесь. Освежающая перемена после Лондона. Плюс ко всему, у нас здесь несколько проектов. Некоторые идут хорошо, некоторые — не очень.
— А что такое? — спросил Дин.
— Городской совет, — ответила Мэдди. — Получить разрешение на перепланировку — это проще сразу повеситься. Особенно, если здание занесено в список культурного наследия, как, например, все дома на Ройял Кресент. Мы всего-навсего хотим передвинуть стену, но шуму вокруг этого столько, будто мы требуем снести все подчистую и выстроить заново. Но я не стану вам сейчас жаловаться.
— Если надумаешь, жалуйся на юго-западном диалекте, как настоящий строитель. — Элли попыталась изобразить акцент, но не смогла. — Я сама его долго репетировала, но мой северный говор все перебивает.
— Да уж, звучит смехотворно, — ввернула Мэдди. — Акценты — явно не твоя сильная сторона.
— Зато дизайн интерьеров и снос стен — мои, — усмехнулась Элли.
— Люблю женщин с кувалдами, — отозвался Дин. — Они такие сексуальные.
— Согласна. — Элли повернулась к Джемме. — Ты когда-нибудь держала в руках кувалду? Мне кажется, ты бы с ней отлично смотрелась.
Щеки Джеммы вспыхнули ярко-розовым.
— Нет, как-то не выпадало случая. Я больше по части лопаточек и кондитерских мешков.
— Это не менее сексуально, — ответила Элли. — Всем хочется сладкого, правда ведь?
— Так что вы скажете об этих помещениях? — Мэдди вмешалась в неприкрытый флирт Джеммы и Элли, возвращая нас к тому, ради чего мы здесь собрались. — Вот этот вариант особенно хорош, — она показала на буклет, который Джемма просматривала пару минут назад. — У вас будет два зала для мастер-классов и еще останется место под рабочие кабинеты для каждой из вас. Место красивое, рядом железнодорожная станция, и это хорошо для приезжих. К вам ведь часто записываются не местные?
Я кивнула.
— Да. Самая дальняя наша клиентка явилась из Бразилии, причем на недельный курс. К нам периодически приезжают из Европы, так что станция неподалеку — это идеально.
— И аэропорт почти рядом, — добавила Джемма. — Мы так в идеале и хотели.
— А тебя к строительным работам привлекают? — спросила Мэдди у Дина.
— Если они меня наймут, то да. Но лучше бы им поспешить. И оплату я беру наличными, а не только тортиками.
— Как насчет торта в виде пачки купюр? — спросила я.
— Если внутри у него будет настоящая наличка, то не откажусь, — с непроницаемым лицом отозвался Дин.
Мэдди нахмурилась.
— Ты говорил, у тебя сейчас туго с работой?
Дин кивнул.
— Жду, пока пара подрядчиков развернут строительство.
— У нас тут наклевываются некоторые объемы... Это если тебе интересно. — Она посмотрела на меня. — Ничего, что предлагаю твоему брату работу?
Что мне оставалось? Только кивнуть. Похоже, Мэдди потихоньку просачивалась в мою жизнь, и я ничего не могла с этим поделать, разве что наблюдать. Странное ощущение: мне это казалось нормальным. Сидеть в пабе было хорошо. Хорошо слышать, как они с Дином смеются. И то, что Джемма флиртовала с ее подругой, тоже было хорошо.
Но почему, черт возьми, при этом так хорошо мне? Этого я уразуметь не могла и решила отложить вопрос до лучших времен.
— Если Дину нужна работа, а тебе — рабочий, то я в ваши отношения вмешиваться не буду.
Мэдди некоторое время пристально смотрела на меня, а потом кивнула.
— Отлично. Дин, считай, что я тебя наняла. — Она откинулась на спинку стула и покачала головой. — Кто бы мог подумать, что я нанимаю младшего братика Джастины, а? После стольких лет...
— Не я точно, — отозвалась я.
Мы выпили еще по паре бокалов, а потом Дин с Элли и Джеммой отправились в китайский ресторанчик за углом. Прощаясь, я многозначительно посмотрела на Джемму, а она умело проигнорировала мой взгляд. Интересно, Дин сообразил, что может оказаться третьим лишним на намечающемся первом свидании? Наверное, нет. А если и да, то он с удовольствием поужинает в компании двух дам. Мой братец всегда туго соображал в делах сердечных.
И тут оказалось, что Мэдди нужно возвращаться в Бристоль.
Я нахмурилась.
— Ты что, приехала в эту глушь только затем, чтобы теперь ехать назад?
Она пожала плечами и отвернулась.
— Ну, это того стоило, я отлично провела время. Вернусь, заночую в родительском доме. А сейчас провожу тебя домой, у меня все равно там машина припаркована. — С этими словами Мэдди встала и накинула тонкую кожаную куртку.
— Хорошо.
Мы шагали рядом, и эхо ее шагов идеально совпадало с моим. Солнце только что село, но воздух был теплым. Мимо проехал автобус, звук его двигателя расколол тишину. Мы молча прошли мимо почты, мимо цветочного магазинчика и местной автомастерской.
— Так что ты думаешь об этом варианте? Годится он вам?
— Да, но там многое нужно будет менять. Я предпочитаю готовые решения, а Джемма хочет получить пространство, которое мы сможем перестроить под себя. Меня это пугает, но я понимаю, что для нашего бизнеса так будет лучше. По крайней мере, Джемма не устает меня в этом убеждать.
— Она права. Отделать помещение с нуля так, как хочется и нужно вам, куда лучше, чем переделывать существующие решения. Вы сможете составить подробный план, вплоть до того, сколько розеток вам нужно в каждом конкретном месте. Я так понимаю, это имеет значение, потому что вам нужно одновременно подключать целых два десятка миксеров.
Я повернула голову и посмотрела на ее профиль. Все такая же привлекательная, это невозможно отрицать. Но сейчас в Мэдди открылась новая черта, и от этого к ней влекло еще сильнее. Она искренне интересовалась нашим бизнесом, хотела помочь и убеждала меня в том, что перемены принесут нам успех.
Джемма будет в восторге. Как она постоянно мне твердила, я смогу заниматься существующим подразделением, а она будет работать в новом. Может, у нас все и получится, если Дин нам поможет, а Мэдди кое-что подскажет. Только сейчас я внутренне приняла эту идею.
— То, что ты говоришь, я уже тысячу раз слышала от Джеммы. Может, мы с ней слишком сроднились, и мне нужно было мнение со стороны. Кто бы мог подумать, что этим человеком окажешься ты.
Она улыбнулась так, что меня мгновенно окутало теплом.
— Да разве дело во мне? — Мэдди откашлялась. — Послушай, я бы хотела как-нибудь пригласить тебя на ужин. Просто пересечься и обговорить деловые вопросы. За мой счет, это самое малое, что я могу сделать после всего, что было.
От ее слов у меня заколотилось сердце и ослабли колени. Она все поняла по моему лицу и вскинула в воздух ладони:
— Просто ужин, ничего такого.
Я жестом показала, куда нам сворачивать. Моя улица была застроена типовыми пристроенными друг к другу коттеджами, две комнатки внизу, две наверху. Дверь моего домика была выкрашена в оливково-зеленый, и я помню, как намаялась с этим цветом. Это была еще одна причина, по которой я не желала участвовать в обсуждении дизайнерских решений. Я даже еду в ресторане выбираю мучительно долго, что уж говорить о выборе цвета стен в нашем будущем помещении?
Я помолчала, а потом посмотрела Мэдди в глаза.
— Мне кажется, совместный ужин — это не очень хорошая идея. Но я с удовольствием воспользуюсь твоей помощью в деловых вопросах. Если ты ее еще предлагаешь.
Мэдди замотала головой, не дав мне договорить.
— Конечно, у меня ведь нет цели срубить с вас денег. Я хочу помочь вам по старой дружбе, вы же обе мои друзья, и ты, и Джемма.
Я улыбнулась.
— Приятно слышать.
— Если тебе так будет легче, я и Джемму на ужин приглашу. Не знаю, правда, не помешает ли это планам Элли... судя по взглядам, которыми эти двое весь вечер друг друга сверлили.
— О, ты тоже заметила?
Мэдди вскинула бровь. Свою идеальную бровь.
— Да все все поняли. Кроме Дина.
Наш смех смешался и раскатился по улице.
— Я правда очень рада тебя видеть. Дай мне знать, что вы решите. Я собираюсь участвовать в этих торгах, меня интересует пара участков, так что, если захотите приехать, хотя бы для того, чтобы просто понять, как все проходит, то сообщите мне, хорошо? Вам не обязательно что-то покупать.
Она сунула руку в карман, достала визитную карточку и вложила мне в руку.
— Я понимаю, что ты можешь отыскать меня в соцсетях, но здесь мой номер телефона и почта. — Мэдди просительно посмотрела на меня. Ох, эти ее серые глаза, цвета грозовых облаков. — Даже если нам не светит ужин, я все равно рада вернуться в твою жизнь. Без разницы, в каком качестве. Звони, если я тебе понадоблюсь, хорошо?
Я кивнула, не в силах придумать внятный ответ. Между нами ничего такого не происходило, и все-таки что-то менялось.
— До встречи, Джастина.
Она не сводила с меня глаз, а потом наклонилась ближе, и вот ее губы коснулись моей щеки и легонько прижались к ней.
Я перестала дышать. Сам факт того, что ее губы оказались так близко к моим, лишил меня дара речи.
Отредактировано Твоя тема (10.05.20 13:31:50)